في دراسة جديدة نُشرت في مجلة الأستروبيولوجي، تم اكتشاف أن الأشنات الموجودة في صحراء موجاف قادرة على البقاء على قيد الحياة تحت مستويات من الإشعاع الشمسي التي كانت تعتبر مميتة في السابق. الأشنات الشائعة، كلـافاسيديوم لاكينولاتوم، تعرضت للإصابة ولكنها استطاعت التعافي والتكاثر. هذه النتائج تشير إلى أن الحياة القائمة على التمثيل الضوئي قد تكون ممكنة على الكواكب التي تتعرض لإشعاع شمسي مكثف.
الألوان الداكنة: سر البقاء
اكتشاف قدرة الأشنات على تحمل الإشعاع القاتل كان مدفوعًا بملاحظة فضولية قام بها هنري صن، الأستاذ المشارك في علم الأحياء الدقيقة. أثناء تجواله في الصحراء، لاحظ أن الأشنات لا تتميز باللون الأخضر المعتاد، بل كانت سوداء. بالبحث، اكتشف أن الصبغة التي تملكها الأشنات هي أفضل واقٍ شمسي طبيعي في العالم.
تطورت الحياة على الأرض لتتحمل الإشعاع الشمسي المعروف باسم أشعة UVA وUVB، بينما تعتبر أشعة UVC أقصر وأكثر ضررًا. هذه الأشعة مميتة لدرجة أنها تستخدم لتعقيم الهواء والماء والأسطح. حتى التعرض القصير لأشعة UVC يمكن أن يضر الحمض النووي للكائنات الحية ويمنعها من التكاثر.
الإمكانات على الكواكب الأخرى
تساءل العلماء عما إذا كان من الممكن وجود حياة على الكواكب الشبيهة بالأرض التي تم اكتشافها مؤخرًا والتي تدور حول نجوم معروفة بانبعاث أشعة UVC مكثفة. بعد إطلاق تلسكوب جيمس ويب الفضائي، تحول الاهتمام من البحث عن الحياة على المريخ إلى هذه الكواكب الخارجية.
من خلال التجارب التي أجريت على الأشنات من صحراء موجاف، اكتشف الباحثون أن نصف الخلايا الطحلبية في الأشنات بقيت قابلة للحياة وتكاثرت عند إعادة ترطيبها بعد تعرضها للأشعة لثلاثة أشهر.
الآليات الكيميائية للحماية
للتحقيق في كيفية تحقيق الأشنات لهذه الحماية الكيميائية، تعاون صن مع كيميائيين من جامعة نيفادا. أظهرت التجارب أن الأحماض الموجودة في الأشنات تعمل كمعادل طبيعي للإضافات المستخدمة لجعل البلاستيك مقاومًا للأشعة فوق البنفسجية.
عند قطع الأشنات لفحص المقطع العرضي، وجد الباحثون أن الطبقة العليا كانت داكنة، مثل اسمرار بشرة الإنسان. عند فصل الخلايا الطحلبية عن الفطريات والطبقة الواقية، كانت الأشعة القاتلة تقتل الخلايا في أقل من دقيقة.
الخاتمة
توفر الدراسة أدلة على أن الكواكب الأخرى قد تكون صالحة للسكن. قد تكون هذه الكواكب مليئة بالكائنات الحية الدقيقة التي تمتلك قدرة مذهلة على تحمل أشعة UVC، مثل الأشنات في صحراء موجاف. هذا العمل يكشف عن صمود الحياة حتى في أقسى الظروف، ويقربنا من فهم الأماكن التي قد تكون الحياة ممكنة خارج كوكبنا.
