قبل ثلاثين عامًا، أعلن اثنان من علماء الفلك السويسريين عن اكتشاف أول كوكب معروف يدور حول نجم شبيه بالشمس. كانت هذه الخطوة بداية لعصر مذهل من الاكتشافات في عالم الفلك، حيث تم اكتشاف آلاف الكواكب الخارجية منذ ذلك الحين.
البداية: اكتشاف الكوكب الأول
كان اكتشاف الكوكب الأول الذي يدور حول نجم 51 بيغاسي بمثابة قفزة نوعية في مجال علم الفلك. وُصف هذا الكوكب بـ”المشتري الحار” نظرًا لمداره القريب جدًا من نجمه. فتح هذا الاكتشاف الباب أمام العلماء للبحث عن مزيد من العوالم خارج النظام الشمسي، مما أدى إلى اكتشاف آلاف الكواكب الجديدة.
توالت الاكتشافات بفضل مهمات فضائية مثل كيبلر وTESS التابعين لناسا اللذان ساهما بشكل كبير في تحديد مواقع الكواكب الخارجية. كما ساهمت تلسكوبات أخرى في هذا المجال، مما أدى إلى تعزيز فهمنا للكون.
تنوع الكواكب الخارجية
يُظهر “حديقة الحيوانات الكوكبية” تنوعًا مذهلاً من الكواكب، بدءًا من الكواكب الغازية العملاقة القريبة من نجومها إلى كواكب “الأرض الفائقة” و”النيبتونات الصغيرة”. بعض هذه الكواكب تتميز بأنظمة متعددة الكواكب تتحرك بتناغم موسيقي، بينما هناك كواكب أخرى تتجول بحرية في المجرة.
تعد الأنظمة التي تحتوي على كواكب تدور حول نجوم مزدوجة مثل كوكب “تاتوين” في سلسلة حرب النجوم خيالًا أصبح حقيقة. هذه الأنظمة توفر فرصًا فريدة لدراسة تكوين الكواكب وتطورها.
الكواكب القريبة: بروكسيما سنتوري وTRAPPIST-1
تُعتبر بروكسيما سنتوري أقرب نجم إلى الشمس، وتدور حوله عدة كواكب صغيرة. يُعتقد أن أحد هذه الكواكب مشابه للأرض ويقع في المنطقة الصالحة للسكن. تجعل هذه القرب النسبي من بروكسيما سنتوري هذه الكواكب خيارات مثالية لزيارة مستقبلية بواسطة مركبة فضائية بين النجوم.
أما النظام الكوكبي TRAPPIST-1 فيحتوي على سبعة كواكب بحجم الأرض، بعضها يقع في المنطقة الصالحة للسكن. يعتبر هذا النظام مختبرًا مثاليًا لدراسة تطور الكواكب بحجم الأرض في مسافات مختلفة عن نجومها.
أنظمة الكواكب الموسيقية: K2-138 وTOI-178
يتميز النظام الكوكبي K2-138 باحتوائه على ستة كواكب تتحرك بتناغم موسيقي، حيث تدور بعض الكواكب ثلاث مرات في نفس الوقت الذي تدور فيه أخرى مرتين. هذه الظاهرة تتيح لعلماء الفلك فهم العمليات التي تؤدي إلى تكوين الكواكب.
أما نظام TOI-178 فيحتوي على مجموعة من الكواكب المضغوطة بشكل كبير حول نجمها. تشير التوقعات النظرية إلى أن هذه الأنظمة يمكن أن تتشكل عندما تتحرك الكواكب كثيرًا في سنواتها الأولى.
الخاتمة
كانت الاكتشافات الكوكبية في العقود الأخيرة ثورة في فهمنا للكون. ساهمت تقنيات الرصد المتقدمة وتعاون التلسكوبات العالمية في اكتشاف آلاف الكواكب الجديدة، مما أضاف الكثير إلى معرفتنا حول كيفية تشكل الكواكب وتطورها. إن هذه الاكتشافات لا توسع فقط آفاقنا الفلكية، بل تفتح أيضًا إمكانيات جديدة للبحث عن الحياة خارج كوكب الأرض.