تُعتبر جنوب أفريقيا واحدة من أغنى المناطق في العالم بسجلها الأحفوري الذي يحفظ مجموعة مذهلة من أقارب الإنسان المبكر. من بين هذه الأنواع، نجد الأسترالوبيثيكوس بروميثيوس وأسترالوبيثيكوس أفريكانوس وأسترالوبيثيكوس سيديبيا وبارانثروبوس روبستوس. كما تظهر في السجل أيضًا أنواع لاحقة مثل هومو هابيليس وهومو إريكتوس/إيرغاستر وهومو ناليدي وأخيرًا هومو سابينس، الإنسان الحديث.
الخطوات الرئيسية في تطور الإنسان
تكشف هذه الأحافير عن مراحل مهمة في رحلتنا التطورية، من المشي على قدمين إلى تطوير الأدوات وزيادة حجم الدماغ. على مر الزمن، أدى هذا الخط التطوري إلى ظهور الإنسان الحديث في جنوب أفريقيا قبل حوالي 153,000 سنة.
منذ اكتشاف أحافير بارانثروبوس روبستوس في عام 1938، أثارت العديد من الأسئلة حول التنوع داخل هذا النوع، وما إذا كانت الفروقات في الحجم مرتبطة بالجنس البيولوجي أو تمثل وجود أنواع متعددة. كما تساءل الباحثون عن الصفات الجينية التي تميز بارانثروبوس عن غيره من أقارب الإنسان المبكر.
البروتينيوميات القديمة: أداة جديدة لاستكشاف الماضي
بسبب صعوبة الحفاظ على الحمض النووي القديم في المناخات الدافئة لأفريقيا، لجأ فريق من العلماء الأفارقة والأوروبيين إلى استخدام تقنية جديدة تُسمى الباليوبروتينيوميات، والتي تدرس البروتينات القديمة. نجحوا في استخراج البروتينات من مينا أسنان أربعة أفراد من بارانثروبوس روبستوس، مما أتاح لهم التعرف على جنس الأفراد، حيث كان اثنان منهم ذكور واثنتان إناث.
تُعتبر هذه الخطوة تقدمًا كبيرًا في أبحاث أصول الإنسان، حيث توفر بعض أقدم البيانات الجزيئية التي تم استردادها من أفريقيا، مما يسمح للعلماء بإعادة النظر في كيفية تباين أقارب الإنسان المبكر وكيف يمكن أن يكونوا مرتبطين ببعضهم البعض أو يمثلون أنواعًا متعددة.
التنوع الجيني في بارانثروبوس روبستوس
كشفت تسلسلات البروتين عن اختلافات جينية مثيرة. لوحظ أن جينًا مسؤولاً عن إنتاج بروتين المينا كان يختلف بين العينات. شاركت اثنتان من الأحافير تسلسلاً للأحماض الأمينية موجودًا في البشر والشمبانزي والغوريلا، بينما كان لدى الآخرين نسخة فريدة حتى الآن لبارانثروبوس.
الأكثر إثارة للدهشة، أن إحدى الأحافير حملت كلا النسختين من الحمض الأميني، مما وفر أول دليل على وجود تغاير وراثي – نسختين من الجين – محفوظة في بروتينات عمرها مليوني سنة.
تاريخ تطوري أكثر تعقيدًا
تشير الطفرات في تسلسلات البروتين إلى تباعد تطوري. ما بدا في البداية وكأنه طفرة حصرية لبارانثروبوس تبين أنه يختلف بين الأفراد من نفس المجموعة، مما يقترح أن بارانثروبوس قد لا يكون نوعًا موحدًا واحدًا، بل مزيجًا من السكان ذوي الأصول المختلفة.
يمكّن دمج البيانات الجزيئية مع التشريح الفيزيائي (المورفولوجيا) العلماء من إنشاء صورة أكثر تفصيلاً للعلاقات الإنسانية المبكرة. سيتضمن العمل المستقبلي تحليل بروتينات المينا من أحافير بارانثروبوس روبستوس أخرى عُثر عليها في مواقع جنوب أفريقيا لاختبار هذه النتائج.
الخاتمة
بتوحيد البيانات الجزيئية والمورفولوجية، يقدم هذا البحث نموذجًا جديدًا لاستكشاف التنوع القديم بين أقارب الإنسان المبكر. تشير النتائج إلى أن شجرة عائلتنا القديمة كانت أكثر تعقيدًا مما كان يعتقد سابقًا وربما أكثر غنىً بكثير. مع تقدم تقنيات الباليوبروتينيوميات، يتوقع الباحثون المزيد من الاكتشافات حول الأسلاف البعيدين الذين شكلوا قصة الإنسان. حتى الآن، أصبحت لغز بارانثروبوس روبستوس أكثر عمقًا وتعقيدًا وإثارة.